Depois de Jesus, Paulo deve ser a pessoa mais influente na história da fé
cristã. A conversão de um inimigo zeloso dos cristãos para um advogado
incansável do evangelho, se classifica entre uma das histórias mais
dramáticas das escrituras. Seus anos de ministério o levaram a inúmeras
cidades na Ásia Menor e na Europa. Ele também escreveu treze cartas que
estão incluídas no Novo Testamento.
EDUCAÇÃO
Apesar de ter nascido em Tarso, Paulo testifica que cresceu em Jerusalém e
que estudou sob a tutela de Gamaliel (Atos 22:3). Não é muito claro quando
que Paulo chegou a Jerusalém, mas é provável que ele tenha começado os seus
estudos rabínicos entre seus 13 e 20 anos.
SAULO O PERSEGUIDOR
Pouco tempo depois dos eventos que mudaram o mundo, a ressurreição de Jesus
e o pentecostes, os membros de certas sinagogas em Jerusalém, inclusive uma
sinagoga da Cilícia (Atos 6:9), da terra nativa de Paulo, resolveram anular
a nova igreja. Eles lutaram contra a sabedoria e o espírito (6:10) de
Estevão (6:5,8). Eles o acusaram de blasfêmia diante do sinédrio (6:11-15)
e, depois de sua defesa eloqüente (7:1-53), arrastaram-no para fora da
cidade, aonde ele foi apedrejado até a morte. Ele se tornou o primeiro
mártir cristão.
O registro não revela inteiramente qual era o papel de Paulo nesses
procedimentos, mas sabemos que ele era um participante ativo. As testemunhas
contra Estevão, que eram encarregados de jogar as pedras na execução,
"puseram as suas vestes aos pés de um jovem chamado Saulo" (Atos 7:58). A
morte de Estevão iniciou os eventos que resultariam na conversão e na
empreitada de Paulo como o apóstolo dos gentios. Mas, naquele tempo, Paulo
era um líder dos opressores da igreja. Ele respirava ameaças e mortes contra
os discípulos do Senhor (Atos 9:1); ele perseguiu a igreja de Deus e tentou
destruí-la (Gálatas 1:13) prendendo mulheres e homens cristãos (Atos 22:4)
em muitas cidades.
A CONVERSÃO E O CHAMADO
Paulo recebeu cartas do sumo sacerdote em Jerusalém, endereçadas às
sinagogas em Damasco, autorizando-o a prender os crentes de lá e trazê-los a
Jerusalém para julgamento (Atos 9:1-2). Quando ele estava perto de Damasco,
uma luz vinda do céu "a qual excedia o esplendor do sol" apareceu em volta
de Paulo e os que estavam viajando com ele, e eles caíram no chão
(26:13-14). Somente Paulo, no entanto, podia ouvir a voz de Jesus, que lhe
dizia que ele seria o instrumento escolhido por Cristo para trazer as boas
novas aos gentios (26:14-18). Paulo foi guiado até Damasco, temporariamente
cego (9:8). Lá, o discípulo Ananias e a comunidade cristã o ajudaram através
do evento inquietador de sua conversão (9:10-22). Depois de um curto período
com a igreja de lá, Paulo começou a proclamar a Cristo ressurreto
publicamente, e os judeus ameaçaram Paulo de morte (9:20-22). Ele foi
protegido pelos que criam e escapou de seus perseguidores (9:23-25).
A conversão de Paulo foi de uma importância tão revolucionária e duradoura
que há três relatos detalhados desse evento no livro de Atos (Atos 9:1-19;
22:1-21; 26:1-23). Paulo se refere a ela muitas vezes nas suas próprias
cartas (1 Coríntios 9:1; 15:8; Gálatas 1:15-16; Efésios 3:3; Filipenses
3:12). A transformação deste perseguidor zeloso de Jesus Cristo em o
defensor chefe do evangelho (1 Coríntios 3:10; 1 Timóteo 1:13) mudaria
profundamente o curso da história mundial.
OS ANOS FINAIS E O MARTÍRIO
Se assumirmos que Paulo é o autor das cartas pastorais (1 Timóteo, 2 Timóteo
e Tito), podemos traçar o provável curso dos eventos dos últimos anos de
Paulo. Romanos 15:28 mostra que a intenção de Paulo era entregar as
arrecadações e ir em direção a Roma e depois para a Espanha. O fato de ele
ter sido preso em Jerusalém não só atrapalhou seus planos mas também o fez
perder tempo que ele queria gastar em outro lugar. Nós sabemos que algum
tempo depois de 61 D.C., Paulo deixou Tito em Creta (Tito 1:5) e viajou
através de Mileto, sul de Éfeso. Viajando em direção a Macedônia, Paulo
visitou Timóteo em Éfeso (1 Timóteo 1:3). No caminho, Paulo deixou seu manto
e seus livros com Carpo em Trôade (2 Timóteo 1:3). Isso indica que a
intenção dele era voltar ali para pegar as suas coisas.
De Macedônia, Paulo escreveu sua carta afetuosa porém apreensiva a Timóteo
(62-64 D.C). Ele havia decidido passar o inverno em Nicópolis (Tito 3:12),
noroeste de Corinto, mas ainda se encontrava na Macedônia quando escreveu
esta carta a Tito. Essa carta é parecida com 1 Timóteo, mas com um tom mais
rigoroso. Nela há uma última referência ao eloqüente e zeloso Apolo (Tito
3:13), que ainda trabalhava para o evangelho por mais de dez anos depois de
ter conhecido Paulo em Éfeso (Atos 18:24). Neste ponto da história o caminho
de Paulo é desconhecido. Ele pode ter passado o inverno em Nicópolis, mas
ele não retornou a Trôade como ele havia planejado (2 Timóteo 4:13).
Em algum ponto os romanos provavelmente o prenderam novamente, pois ele
passou um inverno em Roma na Mamertime Prison, passando frio na cela gelada
de pedra enquanto escrevia a sua segunda carta a Timóteo (66-67 D.C). Ele
podia estar antecipando isso quando pediu para Timóteo lhe trazer o seu
manto (2 Timóteo 4:13,21). Nós só podemos especular quais eram as acusações
contra Paulo; alguns sugerem que Paulo e os outros cristãos podiam ter sido
acusados (falsamente) de terem incendiado Roma. Era, no entanto, contra a
lei pregar a fé cristã. A proteção que havia sido dada aos judeus tinha sido
retirada dessa nova religião estranha. Paulo sentiu o peso dessa
perseguição. Muitos o abandonaram (2 Timóteo 4:16), inclusive todos os seus
colegas na Ásia (1:15) e Demas que amava ao mundo (4:10). Apenas Lucas, o
médico e autor do livro de Lucas e Atos, estava com ele quando ele escreveu
a sua segunda carta a Timóteo (4:11). Crentes fiéis que estavam escondidos
em Roma também manteram contato (1:16; 4:19, 21).
Ele pediu a Timóteo que viesse ao seu encontro em Roma (4:11), e
aparentemente Timóteo foi. O pedido de Paulo que Timóteo o trouxesse seus
livros e o seu pergaminho indica que ele estava estudando a palavra até o
fim. O apóstolo Paulo teve duas audiências diante dos romanos. Na sua
primeira defesa só o Senhor ficou do seu lado (2 Timóteo 4:16). Lá não só
ele se defendeu como também defendeu o evangelho, ainda na esperança que os
gentios escutassem sua mensagem. Aparentemente não houve um veredicto, e
Paulo foi "livre da boca do leão" (4:17). Apesar de Paulo saber que morreria
em breve, ele não temeu. Ele foi assegurado que o Senhor o daria a coroa da
justiça no último dia (4:8). Finalmente, o apóstolo em si escreveu encorajar
todos os que criam "O Senhor seja com o teu espírito. A graça seja com vosco"
(2 Timóteo 4:22, RSV). Depois disso, a escritura não menciona mais Paulo.
Nada sabemos sobre a segunda audiência de Paulo, mas provavelmente resultou
em sentença de morte.
Não temos nenhum relato escrito do fim de Paulo, mas foi provavelmente
executado antes da morte de Nero no verão de 68 D.C.. Como um cidadão
romano, ele deve ter sido poupado das torturas que os seus companheiros de
mártir haviam sofrido recentemente. A tradição diz que ele foi decapitado
fora de Roma e enterrado perto dali. A sua morte libertou Paulo "partir e
estar com Cristo, o que é muito melhor" (Filipenses 1:23).
